Az Egyesült Államok Számvevőszéki Hivatala (GAO) nemrégiben a Kongresszus elé terjesztett, majd közzétett egy jelentést, amely súlyos kérdéseket vet fel a világszerte elterjedt, térítésmentesen igénybe vehető amerikai GPS-szolgáltatás jövőjével kapcsolatban. A kormány azért kérte fel a GAO-t a jelentést eredményező tanulmány elvégzésére, mert a GPS meghatározó szerepet játszik az Egyesült Államok nemzetbiztonságában, nem is beszélve kereskedelmi felhasználásáról, beleértve a világ hajózását és a közlekedés összes többi módját. Miközben az amerikai légierő éppen a GPS-rendszer modernizálási folyamatának kellős közepén tart, a jelentés kétségeket ébreszt a korszerűsítési programot illetően.
.
A terjedelmes dokumentum részletesen leírja, hogy milyen mértékben csökken a rendszer várható hatékonysága a következő néhány évben, mielőtt sorra kerül a műholdak szükséges modernizációja. A jelentés a többi között a következőket állapítja meg:
„Bizonytalan, hogy a légierő képes lesz-e még időben megvásárolni az új műholdakat, hogy fennakadás nélkül fenntartsa a jelenlegi GPS-szolgáltatást. Ha nem, akkor néhány hadművelet és polgári felhasználó súlyos hátrányt szenvedhet.
Az utóbbi években a légierő azért küzdött, hogy sikerrel illeszthesse be a GPS-műholdakat a pénzügyi keret és az ütemterv által megszabott célok közé. Eközben számtalan jelentős műszaki problémával találkozott, amelyek fenyegetik a bevezetés ütemtervét. (…) Ennek eredményeképpen a jelenlegi IIF műholdprogram körülbelül 870 millió dollárral túllépte az eredeti költségvetést, és az első műhold fellövése 2009 novemberére halasztódott, ami körülbelül hároméves késést jelent.
A légierő, miközben kialakítja az új GPS IIIA programot a IIF program hibáinak kiküszöbölése érdekében, célul tűzte ki, hogy a GPS-műholdak új generációját három évvel gyorsabban telepíti ki, mint annak idején a IIF műholdakat. A GAO értékelése szerint ez az ütemterv túl optimista, tekintetbe véve a program elkésett indítását, az űrkutatási beruházások múltbeli trendjeit, valamint az új beszállítóra váró feladatokat.
Különleges jelentőségű a vezető szerepe a GPS-beruházásban. A GAO-jelentés és más tanulmányok úgy találták, hogy hiányzik az űrprogramok feletti egységes fennhatóság, és a program irányításában újabban bekövetkezett személycserék gátolták a követelmények teljesítését, a pénzügyi alapok stabilitását, valamint a források kiutalását.
Ha a légierő nem tudja teljesíteni a GPS IIIA műholdak kifejlesztési ütemtervét, akkor megnő a valószínűsége annak, hogy 2010-ben, amikor a régi műholdak kezdenek csődöt mondani, az általános GPS-rendszer műholdjainak száma kevesebbre csökken az USA kormánya által vállalt szintű szolgáltatás biztosításához szükséges mennyiségnél. A teljesítmény ilyen hézagai messzemenő károkat okozhatnak az összes GPS-felhasználónak, bár vannak olyan intézkedések, amelyeket a légierő és más szervek tervbe vehetnek e károk csökkentésére. Túl az új műholdak beszerzésével kapcsolatos kockázaton, a légierő nem volt teljesen sikeres az új generációs GPS-műholdak beszerzésének és kifejlesztésének, valamint a földi irányító és felhasználó hálózat berendezéseinek összehangolásában, ily módon hátráltatva a katonai felhasználókat az új GPS-rendszer lehetőségeinek teljes kihasználásában. A zűrzavaros vezetés szintén közreműködött ebben, mivel nincs egységes hatóság, amely felelős lenne a GPS-szel kapcsolatos ügyintézés és háttérszervezés összehangolásáért, és a pénzügyi támogatást megvonták a földi létesítményektől az űrbeli problémák finanszírozásának érdekében. Az USA Nemzetvédelmi Hivatala (DOD), valamint a GPS polgári alkalmazásában érdekelt más szervezetek óvatos lépéseket tettek az egységes követelmények kidolgozása és a GPS-t használó rengeteg intézmény együttműködésének összehangolása felé. Azonban a GAO is felismerte a polgári felhasználók követelményeinek kielégítésével kapcsolatos feladatokat, valamint azt is, hogy biztosítani kell a GPS kompatibilitását az új, potenciálisan versenyképes világszintű műholdas helymeghatározó, navigációs és időjelző rendszerekkel.
A GAO javaslatai azt tartalmazzák, hogy a Nemzetvédelmi Hivatal Titkársága nevezzen ki egyetlen hatóságot, amely felülvizsgálja a GPS űrbeli, földi irányítási és felhasználói berendezéseinek fejlesztését, és biztosítja azok összehangolt működését. A Nemzetvédelmi Hivatal egyetértett javaslatainkkal.”
A GPS-rendszert világszerte használó civil százmilliók (autósok, hajósok, repülők, hegymászók és más természetjárók, mentő- és kutatószolgálatok stb.) számára nemcsak a szolgáltatás elmaradása jelent potenciális veszélyt, hanem az is, ha a meghibásodott műholdak hamis információkat közölnek. Azt pedig, hogy ez katonai vonatkozásban (mondjuk egy nagy rombolóerejű rakéta célravezetésénél) mit jelent, jobb el sem képzelni. Reméljük, hogy a jelentés fenyegető tartalma felgyorsítja a rendszer felújítását, különben az Egyesült Államoknak szembe kell néznie – a GPS csődjének katonai és polgári veszélyein, valamint a presztízsveszteségen kívül – az egyre erősebb konkurencia (orosz, kínai, indiai műholdas helymeghatározó rendszerek, valamint az európai Galileo-rendszer) már most is erős jelenlétével.
